Frédéric Chopin (1810-1849), contraint à l’exil après avoir quitté la Pologne, trouve à Paris un milieu artistique où s’épanouit son génie. Profondément attaché à sa patrie, il exprime au piano une sensibilité où se mêlent nostalgie, poésie et passion. L’Étude op. 25 n° 7, avec son chant grave et mélancolique, transforme l’exercice technique en véritable confidence. La Sonate n° 3 op. 58, composée en 1844, révèle toute la maturité du musicien : une architecture ambitieuse y côtoie un lyrisme intense et une virtuosité éclatante. Le Nocturne op. 48 n° 1, particulièrement dramatique, fait surgir une émotion presque tragique, tandis que la Berceuse op. 57, écrite à Nohant, déploie de délicates variations autour d’un motif obstiné, illustration fascinante de son art de la miniature.
Franz Liszt (1811-1886), pianiste virtuose adulé dans toute l’Europe, révolutionne les possibilités techniques et expressives de son instrument. Attiré par la littérature et les visions fantastiques du romantisme, il compose la Mephisto-Valse n° 1 vers 1860, inspirée d’un épisode du Faust de Nikolaus Lenau. Méphistophélès y entraîne Faust dans une danse villageoise qui se transforme en tourbillon enivrant et démoniaque. Cette œuvre spectaculaire reflète autant la fascination de Liszt pour le surnaturel que son audace pianistique.